- autor, Vanessa Buschlatter
- existencias, Editor de América Latina y el Caribe, BBC News Online
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Los venezolanos acuden a las urnas en lo que se ha descrito como el mayor desafío para el partido socialista PSUV que llegó al poder hace 25 años.
Nicolás Maduro, que ha sido presidente desde la muerte de su mentor Hugo Chávez en 2013, se postula para un tercer mandato consecutivo.
Su principal rival es Edmundo González, un ex diplomático respaldado por una coalición de partidos de oposición.
Las encuestas de opinión muestran que González tiene una amplia ventaja sobre el actual presidente, pero como la reelección de Maduro en 2018 fue ampliamente descartada por no ser libre y justa, se teme que la elección pueda ser anulada si los resultados no favorecen a Maduro. .
Esos temores se han visto aumentados cuando Maduro les dijo a sus seguidores que ganará por «las buenas o las malas».
Pero en declaraciones a Newshor de la BBC, el fiscal general de Venezuela, Tarek William Sapp, dijo que el sistema electoral del país era «a prueba de fraude» y «uno de los mejores sistemas de votación del mundo».
Después de votar temprano el domingo en la capital, Caracas, Maduro prometió «asegurar» que los resultados anunciados por el Consejo Nacional Electoral (CNE) serían respetados.
El CNE –el organismo que organiza las elecciones y anuncia el resultado oficial– está dominado por leales al gobierno.
Su líder, Elvis Amoroso, es un aliado personal cercano de Maduro.
«La palabra del árbitro es sagrada», añadió Maduro en comentarios a los periodistas.
González, que votó más tarde ese mismo día en Caracas, describió el evento como «un día de reconciliación para todos los venezolanos» y agregó: «Ha llegado el momento del cambio».
Si gana las elecciones, ha prometido hacer «todo lo posible» para rescatar a quienes huyeron del país tras el colapso económico del país.
Los venezolanos comenzaron a llegar antes de que se abriera la votación a las 06:00 hora local (10:00 GMT), y se formaron largas colas en los colegios electorales de todo el país.
Las tensiones aumentaron afuera de un colegio electoral en Caracas, donde los votantes que hacían cola se enfrentaron mientras esperaban que se abrieran las puertas, informó la agencia de noticias Reuters.
Las urnas cerrarán a las 18:00 hora local (22:00 GMT) y los resultados comenzarán a conocerse en unas horas.
El país tiene sólo un número muy pequeño de observadores electorales independientes para monitorear la votación: cuatro de las Naciones Unidas y un pequeño equipo técnico del Centro Carter con sede en Estados Unidos.
El jefe de la comisión electoral, un aliado cercano de Maduro, canceló una invitación para que asistieran observadores de la Unión Europea.
El expresidente argentino Alberto Fernández tampoco fue invitado después de decir que el gobierno de Maduro debe aceptar una posible derrota en las elecciones.
Sin embargo, Maduro ha recibido a cientos de invitados de países aliados con su gobierno, quienes, según él, «vendrán con» la votación.
Mientras tanto, los partidos de oposición han movilizado a miles de personas para que actúen como testigos en determinados colegios electorales.
A pesar de los muchos obstáculos que ha enfrentado la oposición (acoso continuo y el arresto de más de 100 personas vinculadas a su campaña desde principios de año), la oposición está dando una nota optimista.
Sostiene que las encuestas de opinión han dado a su candidato una enorme ventaja sobre el presidente Maduro, lo que hace poco probable que «se robe las elecciones».
El gobierno rechazó las encuestas de opinión citadas por la oposición y mantuvo la ventaja de su candidato.
Maduro ha utilizado un lenguaje duro antes de las elecciones, advirtiendo sobre un «derramamiento de sangre» si es derrotado.
Esa declaración le valió una rara reprimenda del líder izquierdista de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, quien dijo que Maduro debería aprender que «si ganas, permaneces en el poder, pero si pierdes, te vas».
Maduro ha utilizado la imagen de un gallo de pelea como símbolo de su campaña y ha dado un tono beligerante.
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«Hemos capeado más de mil tormentas. No pueden derrotarnos, nunca lo harán», dijo en su discurso de clausura, citando algunos de los desafíos que ha enfrentado durante sus 11 años de gobierno.
Tras su reelección en 2018, ampliamente descartada por carecer de independencia y justicia, defendió el intento del líder de la oposición Juan Quito de derrocarlo declarándose presidente legítimo.
Más de 50 países, incluidos Estados Unidos y la Unión Europea, apoyan a Caido, y Maduro puede contar con la lealtad de las fuerzas de seguridad de Venezuela.
Al final, el gobierno paralelo de Quaidó se marchitó y Maduro aprovechó eso para presentarse como el «defensor de la soberanía venezolana».
«El domingo se lo demostraremos a los fascistas, a los imperialistas. Cantaremos: ‘Viva Venezuela, mi querida patria'», dijo.
Pero a pesar de los discursos combativos, muchos críticos de Maduro ven las elecciones (las primeras en una década en las que la mayoría de la oposición se ha unido detrás de un candidato y no boicotearon la votación) como su mejor oportunidad para derrocarlo.
No sólo se le impidió a la candidata elegida, María Corina Machado, postularse para el cargo, sino que tuvieron que superar muchos obstáculos en el camino hacia la votación.
Aquellos que quieren ver un cambio de régimen se han unido detrás de Edmundo González, de 74 años, para reemplazarlo en un tiempo récord.
Una de las promesas hechas por la oposición es que si gana, cambiará el país para que millones de venezolanos que huyeron de la crisis política y económica vivida bajo la administración de Maduro puedan regresar.
Con el éxodo de 7,8 millones de venezolanos y las encuestas que sugieren que el éxodo podría aumentar si Maduro gana, las elecciones serán seguidas de cerca en Estados Unidos y los países latinoamericanos, de donde los venezolanos se han ido en gran medida.
Cuba, China, Irán y Rusia -todos aliados cercanos de la administración de Maduro- observarán de cerca la victoria de González, ya que podría presenciar un realineamiento de Venezuela alejándose de ellos y acercándose a Estados Unidos.
«Es hora de restaurar la democracia», dijo González en un mitin al que asistieron decenas de miles de personas. Después de 25 años en el poder, el partido gobernante PSUV no sólo ha tomado el control de la administración, sino de sí mismo. Pero sí el poder legislativo y, en gran medida, el poder judicial.
La votación es electrónica y se espera que el CNE anuncie el resultado a las 20:00 hora local (01:00 PST del lunes) de esa misma noche.
El ganador prestará juramento el 10 de enero de 2025.
