SAN JUAN, Puerto Rico (AP) — Casi la mitad de todos los clientes en la región de Estados Unidos se quedaron sin electricidad cuando Ernesto se fortaleció hasta convertirse en huracán el miércoles mientras azotaba a Puerto Rico con fuertes lluvias y amenazaba con convertirse en una gran tormenta en su camino a las Bermudas.
La tormenta estaba ubicada a unas 175 millas (280 kilómetros) al noroeste de San Juan, Puerto Rico y se movía sobre aguas abiertas. Tenía vientos máximos sostenidos de 120 kph (75 mph) y se movía hacia el noroeste a 26 kph (16 mph).
«El pronóstico oficial refleja la posibilidad de que Ernesto se convierta en un huracán importante dentro de 48 horas», dijo el Centro Nacional de Huracanes el miércoles por la mañana.
Una advertencia de tormenta tropical estaba vigente para Puerto Rico y sus islas exteriores de Vic y Culebra, así como para las Islas Vírgenes Británicas y Estadounidenses.
«Sé que ha sido una noche larga escuchar ese aullido del viento», dijo el gobernador de las Islas Vírgenes de Estados Unidos, Albert Bryan Jr., en una conferencia de prensa.
Hubo cortes de energía en toda la isla en St. John y St. Croix, y al menos seis torres de telefonía celular en todo Estados Unidos quedaron fuera de línea, dijo el director de Manejo de Emergencias, Daryl Jassen.
Añadió que se espera que los aeropuertos de St. Croix y St. Thomas vuelvan a abrir por la tarde.
Se cerraron escuelas e instituciones gubernamentales en las Islas Vírgenes de Estados Unidos y Puerto Rico, donde varias áreas reportaron graves inundaciones, lo que obligó a las autoridades a bloquear carreteras, algunas de las cuales estaban cubiertas de árboles. También fueron cancelados más de 140 vuelos hacia y desde Puerto Rico.
«Mucha lluvia, mucha lluvia», dijo el alcalde de Culebra, Edilberto Romero, en una entrevista telefónica. “Hemos caído árboles en la vía pública. Algunos tejados han sido arrasados.
En medio de una lluvia incesante, las autoridades abrieron una de las represas más grandes de Puerto Rico y evacuaron a algunos residentes de la ciudad costera norteña de Do Baja mientras corrientes de agua marrón se precipitaban hacia ella.
Se pronostica que Ernesto se moverá a través de aguas abiertas durante el resto de la semana y se acercará a las Bermudas el viernes y sábado. Se espera que se convierta en una gran tormenta de categoría 3 en los próximos días y luego se debilite ligeramente a categoría 2 a medida que se acerque a las Bermudas.
El Ministro de Seguridad Nacional de Bermuda, Michael Weeks, dijo que los residentes deberían prepararse ahora antes de que las condiciones empeoren. «Ahora no es el momento para la complacencia».
Los meteorólogos también advirtieron sobre tormentas severas a lo largo de la costa este de Estados Unidos.
«Eso significa que cualquiera que vaya a la playa, incluso si el clima es agradable y hermoso, puede ser peligroso… debido a esas corrientes de resaca», dijo Robbie Berg, meteorólogo coordinador de alertas. Centro Nacional de Huracanes.
Se esperan de 4 a 6 pulgadas de lluvia en Estados Unidos y las Islas Vírgenes Británicas, de 6 a 8 pulgadas en Puerto Rico y hasta 10 pulgadas en áreas aisladas.
El martes por la noche, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de Estados Unidos advirtió a la gente en ambas partes de Estados Unidos que se prepararan para «cortes de energía prolongados».
Más de 700.000 clientes están sin electricidad en Puerto Rico y 23 hospitales funcionan con generadores, dijo el miércoles el gobernador Pedro Pierluzzi. Dijo que las cuadrillas estaban evaluando los daños y que era demasiado pronto para decir cuándo se restablecería la energía.
«Estamos tratando de poner el sistema en funcionamiento lo más rápido posible», dijo Juan Saca, presidente de Luma Energy, una compañía que opera transmisión y distribución de energía en Puerto Rico.
Luma Energy dijo en un comunicado el miércoles que su prioridad es restablecer el suministro eléctrico a los hospitales, la compañía de agua y alcantarillado de la isla y otros servicios esenciales. Unos 235.000 clientes se quedaron sin agua como resultado del corte de energía, dijo Pierluzzi.
La red eléctrica de Puerto Rico fue devastada por el huracán María como tormenta de categoría 4 en septiembre de 2017 y sigue siendo frágil mientras las cuadrillas continúan reconstruyendo el sistema.
«Después de tantos años, es decepcionante que sigamos viendo cortes generalizados como huracanes en Puerto Rico, especialmente considerando el riesgo que estos cortes representan para las familias vulnerables en Puerto Rico», dijo la hispana Charlotte Cosette Navarro. Director General de la Federación por Puerto Rico.
No todo el mundo puede permitirse el lujo de tener generadores en una isla de 3,2 millones de habitantes con una tasa de pobreza superior al 40%.
«La gente ya se ha preparado con velas», dijo Lucía Rodríguez, una vendedora ambulante de 31 años.
Los sistemas solares en los tejados son pocos en Puerto Rico, donde los combustibles fósiles generan el 94% de la electricidad de la isla. En el momento en que María azotó, había 8.000 instalaciones en tejados y ahora hay más de 117.000, según el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.
Pierluzzi anunció el martes por la noche que el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, había aceptado su solicitud de utilizar fondos de emergencia de FEMA si fuera necesario como consecuencia de la tormenta tropical.
Ernesto es la quinta tormenta con nombre y el tercer huracán de la temporada de huracanes del Atlántico de este año. Según Philip Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado, sólo cuatro años desde 1966 han tenido tres o más huracanes en el Atlántico a mediados de agosto.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica predice una temporada de huracanes en el Atlántico superior al promedio este año. Debido a las temperaturas del mar más cálidas registradas. Pronosticó entre 17 y 25 tormentas con nombre, con cuatro a siete huracanes importantes de categoría 3 o superior.
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Los reporteros de Associated Press Julie Walker en Nueva York y Gabriela Ann en San Diego contribuyeron.
