Un vuelo de Southwest Airlines con destino al Aeropuerto Internacional de Tampa realizó un rápido descenso el 14 de julio, cayendo más de 1,500 pies en un minuto y acercándose a 150 pies de la superficie de la Bahía de Tampa.
Según datos públicos de seguimiento de vuelos, el incidente se produjo poco después de las 19:00 horas, cuando el avión se encontraba a kilómetros de su destino. En ese momento, según muestra el gráfico de vuelo de la Administración Federal de Aviación, el avión debía estar a más de 1.000 pies sobre la superficie.
En cambio, volaba a unos 15 pisos de altura.
Según la estación meteorológica del Aeropuerto Internacional de Tampa, un avión Boeing 737 Max quedó en tierra en medio de una tormenta con lluvia ligera y ráfagas de hasta 20 mph. La situación era tan grave que el vuelo procedente de Columbus, Ohio, fue desviado a Fort Lauderdale.
Según una grabación de la comunicación subida a YouTube, el operador del control aéreo advirtió a los pilotos de la baja altitud del avión. En ese momento, el avión ascendió rápidamente a unos 1.000 pies.
Robert Katz, un piloto comercial experimentado, dijo que al volar demasiado cerca de la superficie, la cizalladura del viento (un cambio rápido en la velocidad o dirección del viento) «podría haber arrastrado el avión como si estuviera volando sobre la Bahía de Tampa».
Katz, un instructor de vuelo certificado en Texas, dijo que los pilotos no parecían estar monitoreando el descenso del avión. Dijo que los pilotos deben ser conscientes de que están volando a altitudes peligrosas sin previo aviso del controlador.
«Esto no debería haber sucedido», dijo Katz. «Estos pilotos van a dar muchas explicaciones».
Dijo que si la situación era tan mala que el avión tuvo que ser modificado, esa decisión debería haberse tomado mucho antes de que el avión alcanzara su descenso.
La FAA dijo en un comunicado que el incidente está bajo investigación. Una portavoz del Aeropuerto Internacional de Tampa declinó hacer comentarios y se refirió en cambio a Southwest.
«Southwest sigue su sólido sistema de gestión de seguridad y está en contacto con la Administración Federal de Aviación para comprender y abordar cualquier irregularidad», dijo Southwest en un comunicado. «Nada es más importante para Southwest que la seguridad de nuestros clientes y empleados».
Ben Schlapik llamó la atención en su blog de aviación sobre el rápido descenso Una milla a la vez, escribió el lunes que el incidente fue «casi un desastre». Especuló que los pilotos podrían haber confundido la Courtney Campbell Causeway -una carretera larga y recta- con una pista y descender con la intención de aterrizar.
Katz dijo que eso es posible, pero sólo si los pilotos están demasiado cansados. Este tipo de incidentes suelen ocurrir cuando los pilotos se vuelven descuidados debido al estrés o la fatiga, lo que puede verse exacerbado por el mal tiempo, dijo.
«Dentro de la cabina había muchos indicios de que el avión estaba demasiado bajo», dijo Katz. «Hay muchos controles y contrapesos para llamar la atención de alguien, ya sabes, levántate y haz algo».
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