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Una cápsula SpaceX Crew Dragon traerá a casa a dos astronautas de la NASA que pasaron casi 80 días a bordo de la Estación Espacial Internacional debido a problemas que plagaron la nave espacial Boeing Starliner, lo que marca un giro dramático de los acontecimientos para la asediada agencia espacial.
La noticia llega después de que la agencia espacial realizó una revisión formal el sábado para determinar si el vehículo Starliner de Boeing se considera lo suficientemente seguro como para regresar a casa con su tripulación, o si la nave espacial Crew Dragon de SpaceX debería intervenir para salvar el día.
El vehículo Starliner que llevó a los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore a la estación espacial a principios de junio estuvo plagado de fugas de helio y propulsores que repentinamente dejaron de funcionar al comienzo de su primera misión de prueba con tripulación. Los ingenieros pasaron semanas intentando comprender mejor el problema y Boeing el dijo Tan recientemente como el 2 de agosto, dijo que era «altamente optimista» de que la nave espacial pudiera devolver a Williams y Willmore a la Tierra.
Sin embargo, durante una conferencia de prensa del 7 de agosto, la NASA reveló que se habían desarrollado discusiones dentro de la agencia espacial sobre la seguridad de la cápsula Starliner, lo que llevó a la agencia federal a considerar más seriamente llevar a una docena de astronautas a casa a bordo del vehículo SpaceX Crew Dragon. Las tripulaciones trabajarán en el espacio a partir de 2020.
El sábado, Nelson dijo que la NASA consideró la amplia experiencia de los vuelos espaciales, tanto exitosos como fallidos, al tomar la decisión. Una encuesta de representantes de la NASA de los departamentos y centros de investigación, supervisión y desarrollo de la agencia. Según funcionarios de la agencia, fue unánime.
«Hemos cometido errores en el pasado: perdimos dos transbordadores espaciales como resultado de no tener una cultura a la que pudiera llegar la información», dijo Nelson. “Los viajes espaciales son peligrosos, seguros y también lo es su rutina. Naturalmente, un vuelo de prueba no es ni seguro ni rutinario.
SpaceX ya tiene programado lanzar una misión de rutina a la Estación Espacial Internacional, transportando a cuatro astronautas como parte de las rotaciones estándar de la tripulación al laboratorio en órbita. Pero la misión, conocida como Crew-9, ahora será reconfigurada para transportar dos astronautas en lugar de cuatro.
Ese ajuste dejaría dos asientos vacíos para Williams y Wilmore en el vuelo Crew-9. Los astronautas también se unirán a la tripulación Crew-9 y pasarán a formar parte de la misión oficial de la ISS. Con ese cambio, Williams y Wilmore permanecerán en el sitio durante otros seis meses, la duración de un viaje típico a la estación espacial.
Ambos regresarán pronto en febrero de 2025, después de haber sido reasignados a Crew-9.
Sin embargo, el Starliner volverá a casa vacío. Si su viaje de regreso sin misión va bien, la NASA enfrentará una decisión importante: si otorgarle a Starliner la certificación oficial para vuelos espaciales tripulados, un paso que prepararía al vehículo para viajes de rutina a la órbita, incluso si no lo ha hecho. Completar su trabajo según lo planeado.
Ningún representante de Boeing asistió a la conferencia de prensa del sábado. En comparación con la evaluación de Boeing, la NASA indicó que había «un ligero desacuerdo en términos del nivel de riesgo» y que la agencia espacial necesitaba trabajar en su relación con la compañía.
Sin embargo, añadió Nelson, «100%» Boeing resolverá los problemas y preparará el Starliner para otra misión tripulada en algún momento en el futuro.
Cinco de los 28 «propulsores de control de reacción» del Starliner dejaron de funcionar durante el primer tramo del vuelo de prueba de Boeing. Todos menos uno fueron finalmente rescatados.
Aunque se espera que Williams y Wilmore pasen sólo ocho días en el espacio, su estancia en el laboratorio orbital ya se ha ampliado unos dos meses mientras los ingenieros en tierra trabajan para comprender mejor los problemas de propulsión.
Las pruebas en tierra pudieron reproducir cómo se deterioraban los propulsores en el espacio durante el vuelo, dijeron los funcionarios. La causa probable es que el calor se acumula dentro de los propulsores, lo que hace que los sellos aislantes se hinchen y restringen el flujo de propulsor, dijo Boeing.
Por otra parte, según comentarios de Mark Nappi, director de proyectos del grupo empresarial de Boeing, el 25 de julio, los problemas con las fugas de helio pueden ser el resultado de sellos dañados debido a la exposición al vapor del propulsor.
Sin embargo, la NASA inicialmente tuvo dificultades para llegar a un consenso sobre cómo esos problemas podrían afectar el regreso de los astronautas del espacio y cuán peligrosos serían los problemas.
La incertidumbre que rodea el alcance del riesgo es la razón por la que la agencia está recurriendo a SpaceX y su nave espacial Crew Dragon, dijo el sábado Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
«La clave para recuperar el Starliner fue que había mucha incertidumbre en la predicción de los propulsores», dijo Stich. «Era demasiado peligroso para la tripulación, así que decidimos continuar por la ruta prohibida».
La NASA ha declarado repetidamente que la capacidad de SpaceX Resalte cómo la agencia espacial diseñó deliberadamente su programa de tripulación comercial, con el Starliner y el Crew Dragon desarrollados, para permitir que cada nave espacial actuara como respaldo de la otra.
«Estamos en una situación nueva y tenemos muchas opciones», dijo el 7 de agosto Ken Bowersachs, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA. «Eso es algo que tenemos que hacer. Lidiar con el futuro: podemos encontrarnos en una situación en la que tengamos que traer una tripulación Dragon (SpaceX) o una tripulación Soyuz (rusa) de regreso al Starliner.
«Es por eso que nos gustan los vehículos múltiples, por eso tenemos esa opción», agregó Bowersox.
Sin embargo, la agencia federal financió Crew Dragon de SpaceX y Starliner de Boeing simultáneamente en 2014. Crew Dragon ya lleva cuatro años en funcionamiento, mientras que el proyecto Starliner tiene cientos de millones de dólares por encima del presupuesto y años de retraso.
El proceso de desarrollo de Boeing también estuvo plagado de errores.
Por ejemplo, la primera misión de prueba Starliner, que voló sin tripulación en 2019, fue desviada hacia la órbita y el vuelo no cumplió con las expectativas. Finalmente, el vehículo no logró acoplarse a la estación espacial y se reveló que el resultado era un síntoma de numerosos problemas de software, incluido un error de codificación que detuvo la misión en 11 horas.
Una segunda prueba de vuelo en mayo de 2022 identificó problemas de software adicionales y los equipos de la misión abordaron problemas con algunos de los propulsores del vehículo. Sin embargo, hace dos años se pasó por alto la causa fundamental del problema de motivación que afecta a este equipo.
Si el vehículo Starliner eventualmente será certificado después de su regreso a la Tierra se convertirá en un tema polémico. Esta se considera la etapa más peligrosa de la misión. El vehículo autónomo debe utilizar sus propulsores para orientarse con precisión mientras vuelve a sumergirse en la densa atmósfera de la Tierra. Se espera que la presión y la fricción calienten el exterior del vehículo a unos 3.000 grados Fahrenheit (1.650 grados Celsius).
Los paracaídas del Starliner deberían desplegarse sin problemas y desacelerar la nave espacial antes de desplegar las bolsas de aire para expandirse y amortiguar el aterrizaje.
Si la cápsula Starliner finalmente se certifica, podría unirse a la Crew Dragon de SpaceX para realizar viajes regulares a la estación espacial para rotar tripulaciones. Actualmente, esos viajes ocurren aproximadamente una vez cada seis meses.
Sin embargo, si se niega la certificación a la nave espacial, será otro golpe a la reputación ya muy dañada de Boeing. No alcanzar el objetivo podría costarle a la empresa varios millones de dólares adicionales, además de los aproximadamente 1.500 millones de dólares que la empresa ya ha registrado en pérdidas en el proyecto Starliner.
Esos altos costos han alimentado los persistentes rumores de que Boeing podría no estar considerando el proyecto Starliner.
Sin embargo, Nelson dijo el sábado que había hablado recientemente con la nueva directora ejecutiva de Boeing, Kelly Ortberg, sobre el estado del Starliner.
«Le dije lo bien que Boeing trabajó con nuestro equipo para llegar a esta conclusión, y me expresó que continuarán trabajando una vez que Starliner regrese de manera segura a nuestro desmantelamiento y el acceso de nuestra tripulación a la estación espacial».
Sin embargo, aún no está claro quién correrá con el costo de las pruebas y el desarrollo adicionales necesarios para que el desarrollo de Starliner llegue a la meta.
Nelson reiteró el sábado que su contrato con Boeing es un «contrato de precio fijo», lo que significa que está diseñado como una suma global y el dinero no crecerá con demoras como en los contratos alternativos de «costo más».
Sin embargo, Nelson añadió que las discusiones sobre cuánto está dispuesto Boeing a pagar por pruebas adicionales no formaron parte de su conversación con el director ejecutivo.
«No tengo una respuesta para eso, o no creo que alguna vez la tengamos», dijo Nelson.
