Teoscar Hernández bateó pelotas de casi cuatro millas de largo en el derbi de jonrones del lunes por la noche.
Sin embargo, su histórica victoria se quedó a unos metros de distancia.
La primera aparición de Hernández en un derbi no fue diferente en una temporada de renacimiento definida una y otra vez por momentos dramáticos para el toletero de 31 años.
En la ronda final de Hernández, después de avanzar entre los dos primeros con un jonrón cada vez Bobby Witt Jr. Los Kansas City Royals volvieron a lanzar un balón largo y Hernández puso el marcador 14-13 en el Globe Life Field cuando el último swing de Whitwin golpeó la parte inferior de la pared entre el jardín izquierdo y el central.
«Oh, hombre», dijo Hernández mientras observaba el drive de Wits estar a unos metros de empatar el marcador. «Estaba nervioso.»
Cuando se quedó corto, una ola de alegría invadió al veterano de nueve años, quien levantó los brazos para celebrar mientras estaba rodeado de familiares, el grupo de viaje de los Dodgers y otros viejos amigos en el juego.
«Estar aquí, estar en la final, pasar por esos momentos, es genial», dijo Hernández.
«Qué momento, cuando se puso de pie y levantó los brazos», dijo el entrenador de tercera base de los Dodgers, Dino Ebel, quien sirvió como lanzador de Hernández en el evento. «Miré a su familia y todos saltaban de alegría. Esa fue la emoción».
Hernández no sólo es el primer jugador de los Dodgers en ganar el Derby en los 40 años de historia del evento, sino también uno de los 13 participantes anteriores del club. Juego Pedersen Incluso llegó a la ronda final en 2015, pero también se convirtió en uno de los campeones más improbables de la pelea anual de los últimos tiempos.
Fue el último participante en el campo de ocho hombres anunciado la semana pasada después de conectar 19 jonrones en un comienzo de recuperación de la campaña de 2024.
Luego salió de la primera entrada, luchando por encontrar su swing en un lapso de tres minutos antes de conectar seis jonrones en la fase de bonificación de tres outs.
Sus 19 jonrones de primera ronda fueron suficientes para llegar a las semifinales, demostrando que era mejor jugador que la estrella local de los Texas Rangers. Adolis García.
A partir de ahí, las bolas largas siguieron volando desde su bate personalizado pintado de azul.
«Podía ver en sus ojos que si pasábamos la primera ronda, íbamos a hacer esto», dijo Ebel, quien ha lanzado en tres derbis anteriores, incluida una victoria en 2007 sobre Vladimir Guerrero Sr.
«La clave fue que cuando él dejó caer los hombros, intenté lanzar», añadió Ebel. «Me dijo: ‘Cuando deje caer el hombro, mantenlo en el medio y deja que me lance’. Ese era nuestro objetivo.
A lo largo de la noche, Hernández recibió apoyo y consejos de compañeros y ex compañeros de equipo.
El toletero de los Azulejos de Toronto (y campeón defensor del derbi) Vladimir Guerrero Jr. sorprendió a su ex compañero de equipo, repartiendo notas a mitad del derbi con uno de los viejos uniformes de los Azulejos de Hernández.
«Él dijo ayer, ‘Tengo una sorpresa para ti. Te la mostraré mañana'», dijo Hernández, claramente conmovido por el emotivo atuendo de Guerrero Jr. «Lo que dijo ayudó».
Hizo cambios estratégicos al actual compañero de equipo de los Dodgers, Shohei Ohtani, quien sugirió durante el tiempo muerto de la primera ronda que Hernández jugara más en el jardín central izquierdo en lugar de intentar bloquear bolas por la línea de falta.
“Tuve una gran oportunidad [in left-center] Porque así es mi swing”, dijo Hernández. “Aunque todavía queda un largo camino por recorrer [Ohtani] «Es bueno para ti», dijo.
Antes de la segunda entrada, Hernández y Ebel, cuyo papel como lanzador es especialmente importante según las nuevas reglas del derbi que limitan el número total de lanzamientos, no sólo swings, que se pueden realizar durante el tiempo muerto, cambiaron su plan de juego.
Desde el principio, Hernández quería que Ebel lo lanzara un poco hacia adentro y un poco alto.
Sin embargo, luego de que avanzaron, el entrenador de base relató que Hernández le dijo a Ebel que «la eche al medio y me deje hacer lo mío».
«Este tipo es muy fuerte, lanza el balón rápido y tiene potencia en todos los campos», dijo Ebel. «Él sabe cómo frenar el juego. Sabe cómo frenarse a sí mismo.
La semifinal de Hernández contra Alec Bohm de los Filis de Filadelfia terminó con un swing de 14-14.
En el partido decisivo de desempate, Hernández lanzó dos jonrones frente a uno de Bohm.
Eso preparó el escenario para una pelea de último asalto con Whitt, una estrella siete años menor que Hernández.
«Quizás sean más jóvenes», bromeó Hernández. «Pero, ya sabes, estoy aquí y soy tan capaz como todos esos muchachos».
Como en las dos primeras etapas, Hernández salió fuerte en la ronda final.
Después de un comienzo lento, conectó ocho jonrones en una racha de 12 swings. Después de sumar tres jonrones en la ronda de bonificación, fijó su total en 14 para Witt.
El campocorto de 24 años de los Reales estuvo peligrosamente cerca, conectando jonrones consecutivos en su último out, y su potencial empate se estrelló en la base de la valla de los jardines.
«Traté de contener todas mis emociones», dijo Hernández, quien lideró la noche con una conducta determinada. «No soy un tipo que piensa mal de otros jugadores».
Pero tan pronto como vio que la pelota estaba segura, Hernández lanzó ambos puños al aire, recibiendo el trofeo del Derby, un premio ganador de $1 millón y una cadena de oro que decía «Campeón del Derby» en letras brillantes, presentada por Guerrero Jr. Sobre él en celebración en el campo.
«Gracias a Dios no se apagó», dijo Hernández más tarde entre risas. «Estoy tan feliz… se siente tan bien. Increíble».
